Если раскатать кору больших полушарий, получится лист толщиной два-четыре миллиметра. Он составлен из шести слоёв клеток, и этот план повторяется почти везде. Слои различаются по плотности и типу нейронов. Верхний, первый слой, в основном состоит из отростков и почти без клеточных тел. В четвёртом слое, который называют входным, заканчиваются волокна из таламуса. Пятый слой содержит крупные пирамидные клетки, которые посылают сигналы вниз, к стволу и спинному мозгу. Из шестого сигналы возвращаются назад к таламусу.
Основной тип клеток коры — пирамидные нейроны, возбуждающие и составляющие около восьмидесяти процентов. Остальные двадцать приходятся на тормозные клетки. Они подавляют лишнюю активность и задают ритмы. Нарушение этого баланса связывают с эпилептическими припадками.
Карта Бродмана
В 1909 году немецкий врач Корбиниан Бродман окрасил срезы коры и сравнил, как выглядят слои в разных местах. Он выделил пятьдесят две области и пронумеровал их. Эти числа вы встретите в любой клинической статье: поле 17 — первичная зрительная кора, поле 4 — основная двигательная, 44 и 45 — зона Брока. Бродман исходил из того, что разные по строению участки выполняют разные функции, и во многом оказался прав. Сегодня его схема служит ориентиром, но не истиной: в 2016 году группа Мэтью Глассера описала по данным МРТ триста шестьдесят областей, учитывая не только строение, но и функции и связи.
Колонки
Ещё одна идея: кора организована в вертикальные колонки шириной в доли миллиметра, где клетки через все слои отвечают на похожие стимулы. В соматосенсорной коре, как показал Вернон Маунткасл в 1950-х, соседние колонки реагируют на одну и ту же область кожи и одинаковый тип рецепторов. В зрительной коре Хьюбел и Визель описали колонки ориентации. Вероятно, это универсальный принцип, хотя не все исследователи согласны, насколько чётко выражены колонки в других областях.
Карты тела
В 1930–1950-х нейрохирург Уайлдер Пенфилд, оперируя больных эпилепсией, слегка раздражал электродом открытую кору и спрашивал, что человек ощущает. Так он построил карту: участки двигательной и чувствительной коры, соответствующие частям тела, расположены в определённом порядке, причём руки, лицо и язык занимают непропорционально большую площадь. На этой основе появилась «гомункулус» — человечек с огромными ладонями и губами. Современные методы показали, что карты сложнее и более размыты, чем казалось, но принцип остался.
Вся кора, включая гигантскую «ассоциативную» часть, одинаково устроена по слоям. Различия между, например, зрительной и префронтальной корой определяются не материалом, а тем, откуда приходят входы и куда идут выходы.