В Первую мировую войну американский психолог Эдвард Торндайк занимался оценкой армейских офицеров. Командиры должны были выставлять подчинённым баллы по отдельным качествам: физическая подготовка, ум, лидерство, характер. Если бы эти качества были независимы, оценки не должны были бы заметно совпадать. Но в данных Торндайка они совпадали слишком хорошо. Хорошо сложённый, подтянутый офицер получал высокие баллы и за ум, и за лидерство. В статье 1920 года он назвал это «постоянной ошибкой в психологических оценках». Позднее её стали называть эффектом ореола: свет одного качества как будто озаряет всё остальное.

Самый красноречивый опыт поставили в 1977 году Ричард Нисбетт и Тимоти Уилсон. Студенты смотрели запись беседы с преподавателем, говорящим с лёгким европейским акцентом. Одним показали тёплую, приветливую версию, другим холодную и раздражённую; в остальном всё было одинаково. Спрашивали, нравится ли им его внешность, манеры, акцент. Те, кому достался тёплый, называли акцент приятным, а «холодного» характеризовали как раздражающе неприятного. Затем участников спрашивали, повлияло ли на их оценки отношение к человеку. Они уверенно отвечали «нет»; многие утверждали обратное: что их оценка внешности могла повлиять на симпатию.

Ореол работает на красоте. Карен Дион с коллегами в 1972 году показывали студентам фотографии незнакомцев и просили оценить предполагаемые качества. Красивые люди получали более высокие оценки по таким чертам, как доброта, счастье в жизни и профессиональный успех. Эту связь называют «красота — это хорошо». Эксперименты Дэвида Лэнди и Гарольда Сигалла (1974) показали, что то же эссе получает более высокие оценки, если к нему приложена фотография привлекательного автора.

Он встречается и в школе: учитель, получивший хорошее впечатление о ребёнке, склонен выше оценивать его работы. Он есть и в бизнесе, где компания, успешная по одному показателю, кажется хорошей во всём. Ореол бывает и отрицательным: «рожки» работают так же, но в обратную сторону.

Нисбетт и Уилсон заметили главное: мы не чувствуем влияния ореола. Он действует «молча», поэтому поймать его изнутри трудно. Помогает структура: оценивать сначала каждый критерий отдельно, по заранее заданной шкале, а общее впечатление складывать в конце, не позволяя первому критерию влиять на следующие. Некоторые вузы и компании используют слепую проверку работ, закрывая имя и фотографию автора.