Американский врач Джордж Гентингтон в 1872 году, когда ему было двадцать два года, описал недуг, который его отец и дед наблюдали у пациентов на Лонг-Айленде. У людей возникали непроизвольные, плавные «танцующие» движения, отсюда слово «хорея», то есть «пляска». Затем появлялись изменения характера, трудности с мышлением, и в конце концов болезнь делала человека зависимым от ухода. Он заметил главное: она передавалась по наследству, и дети больного могли заболеть, а могли остаться здоровыми.
Поиск гена
Поиск гена занял более века. Американский нейропсихолог Нэнси Векслер, чья мать умерла от этой болезни, организовала исследование многотысячной семьи на берегах озера Маракайбо в Венесуэле, где больных было необычно много. Образцы крови и родословная позволили найти участок на четвёртой хромосоме, и в 1993 году международная группа выделила ген, который назвали HTT, а кодируемый им белок хантингтином.
Механизм: повтор в ДНК
В начале гена HTT есть участок, где три буквы ДНК, ЦАГ (цитозин-аденин-гуанин), повторяются подряд. У большинства людей повторов от десяти до двадцати шести. Если их тридцать шесть и более, развивается болезнь, и чем повторов больше, тем раньше она начинается. При сорока и более болезнь проявится практически наверняка, в промежутке от тридцати шести до тридцати девяти возможны исключения. Повторы кодируют цепочку аминокислоты глутамина, и избыточный белок становится токсичным для нейронов. Заболевание наследуется по аутосомно-доминантному типу: у ребёнка больного 50% шанс получить изменённый ген. При передаче от отца число повторов нередко растёт, поэтому в следующих поколениях болезнь может начинаться раньше. Это называют антиципацией.
Что происходит в мозге
Раньше всего и сильнее всего гибнут нейроны полосатого тела, в частности хвостатого ядра, которое участвует в управлении движением и в мышлении. Потом процесс распространяется на кору. Симптомы вначале могут быть едва заметны: раздражительность, подавленность, неловкость, трудности с планированием. Типичное начало приходится на возраст от тридцати до пятидесяти лет. Лечения, замедляющего течение, пока не найдено; помогает симптоматическая терапия и поддержка семьи. Исследования идут, в том числе по методам, снижающим выработку мутантного белка.
Знать или не знать
Есть генетический тест, который точно показывает, несёт ли человек мутацию, и это ставит этически трудный вопрос. Многие из тех, у кого в семье есть больные, предпочитают не знать. Тестирование проводится в специализированных центрах после консультации генетика и психолога, часто с несколькими встречами. Решение принимает сам человек.