Во время Второй мировой войны американские военные изучали самолёты, возвращавшиеся с заданий: где на них больше пробоин? Пробоины оказывались в основном на крыльях и корпусе, меньше на двигателях. Напрашивался вывод: усилить броню там, где дыр больше. Статистик Абрахам Вальд, работавший в группе при Колумбийском университете, посоветовал сделать наоборот. Мы видим только вернувшиеся самолёты. Те, кому попали в двигатель, как раз не вернулись. Бронировать нужно места, которые на вернувшихся самолётах чистые.
Суть ошибки
Ошибка выжившего возникает, когда выборка отобрана по результату, а мы этого не замечаем. Нам показывают только успешных, и мы переносим их свойства на всех. Скрытые за кадром «неуспешные» остаются невидимыми, и именно в них часто заключена важная информация.
Примеры из жизни
«Все великие предприниматели бросали университет, значит, учёба вредна». Но бросивших университет и не добившихся успеха гораздо больше, просто о них не пишут. «Мой дед курил всю жизнь и дожил до девяноста»: мы слышим его историю, потому что он дожил, а тех, кто не дожил, на семейных застольях нет. «Старые здания строили на века»: сохранились прочные, а непрочные давно снесены.
Похожая проблема встречается в финансах: при подсчёте средней доходности фондов за десятилетие в базе остаются только те, которые не закрылись. Закрывались обычно слабые, поэтому оценка получается завышенной.
Почему мы так часто на это попадаемся
Информацию отбирают не только статистики, но и обычная жизнь. В новостях рассказывают о чудесных исцелениях и невероятных удачах, а не о десятках неудач без сюжета. В соцсетях люди выкладывают лучшее. На курсах выступают те, у кого получилось. Всё это создаёт ощущение, что успех типичнее, чем он есть, а закономерность там, где просто отсев.
Как поймать ошибку
Главный вопрос: кто в этот рассказ не попал? Сколько было похожих попыток и чем они закончились? Для оценки любой закономерности нужно знать не только число успехов, но и знаменатель: сколько всего человек начинало. Если знаменателя нет, вывод стоит считать предположением.
Это важно и для чтения советов. Совет «делайте как я» от выжившего не говорит о том, действительно ли выбранный путь повышает шансы или просто один из многих, по которому кому-то повезло пройти.